Si todo va bien, mañana sábado hacia el mediodía en España será lanzada la sonda de amartizaje Phoenix, con fecha de llegada en mayo del año que viene. La misión consiste en colocar un laboratorio inmóvil en el casquete polar marciano, en una latitud similar a la del norte de Alaska, donde tomará muestras del subsuelo, hasta medio metro de profundidad, y las analizará para comprender mejor sus características y averiguar si ese medio pudo contener, contuvo o contiene todavía algún rastro de vida. Para los que tengáis más solera que yo, la misión es parecida a la de las sondas Viking (la sonda Viking II es la que ha estado más cerca del polo hasta la fecha), si bien Phoenix estará alimentado por paneles solares y no por una célula termonuclear. Además de analizar el subsuelo, Phoenix estudiará el clima para buscar pistas sobre cómo funciona el ciclo del agua en Marte.

La misión se programó en 2003, después de que la sonda Mars Odyssey revelara grandes reservas de agua en los polos cerca de la superficie, que dibujaban un panorama mucho más halagüeño para la existencia de vida, y aprovechando el módulo de amartizaje que se canceló del Mars Surveyor 2001. Aunque la misión ya ha tenido un contratiempo con la imposibilidad de tomar más de una imagen con la cámara de descenso, para no corromper la memoria del sistema en una fase tan crítica, los ingenieros de la NASA esperan hacer valer las lecciones aprendidas de la desastrosa misión Mars Surveyor, en la que perdieron tanto el Mars Climate Orbiter, por un error de conversión de libras por segundo a newtons por segundo que lo acercó a la atmósfera, en la cual se descompuso, como el Mars Polar Lander, este último posiblemente cuando las vibraciones de la entrada en la atmósfera de Marte hicieron creer a la sonda que ya había aterrizado y podía apagar los cohetes. La pérdida de la cámara, no obstante, no será demasiado importante debido a que la cámara HiRISE de la Mars Reconaissance Orbiter tiene mejor resolución y puede poner en contexto el lugar de aterrizaje sin problemas. De hecho, durante los últimos meses ya ha estado tomando imágenes de los Northern Plains con ese fin, al igual que ha buscado lugares apropiados para el aterrizaje del futuro Mars Science Laboratory, un rover mucho mayor que Oppy y Spirit e impulsado por energía nuclear.

Entre los instrumentos de Phoenix se incluyen un brazo robótico, con suficiente fuerza para taladrar hielo y sacar muestras (de hecho, podría tirar a una persona de la pierna, o arrastrar la estación entera en Marte), y que lleva montada una cámara capaz de enfocar desde 11 milímetros a 1:1, a infinito; un analizador de electroquímica y conductividad, así como para realizar exámenes microscópicos; una estación meteorológica; una cámara estereoscópica; y la mencionada cámara de descenso.

Igual que sucedió con los rovers MER, la misión inicial es de 90 días, y se extenderá según lo permitan las condiciones, el presupuesto y el interés científico. Al permanecer inmóvil en una latitud tan alta no sufrirá tanto los efectos de las tormentas de arena, que incluso cuando cubren todo el planeta no ocultan del todo los polos. Sin embargo, citando a Peter Smith, uno de los responsables de la misión, será casi un milagro que sobreviva a las condiciones y las temperaturas extremas del invierno, suficientes para helar el CO². Incluso en la latitud meridiana en la que se encuentra Opportunity se ha visto cubierto en alguna ocasión por una fina capa de escarcha.

El lanzamiento, a bordo de un cohete Delta II, debería poder seguirse en línea a través de la NASATV.

Créditos de las imágenes: NASA/JPL/Universidad de Arizona