En el Sistema Solar hay unos cuarenta mundos conocidos y varios cientos más por descubrir. Me gusta hablar a la gente de «mundos» en vez de «planetas», «planetas enanos», «asteroides» y «lunas», porque ayuda a compararlos entre sí.

Un mundo suele ser diverso, bien en la superficie o bien en el interior. Cuando aprendemos más sobre él, utilizamos la palabra «explorar» en vez de la palabra «estudiar». En términos científicos, un mundo sería cualquier cuerpo cuya gravedad le da una forma redondeada pero sin comprimirlo tanto que empiece a fusionar hidrógeno y brillar como una estrella. El tamaño mínimo para que un cuerpo supere el «equilibrio hidrostático» es de varios cientos de kilómetros de diámetro, según su composición.

¿Por qué deberíamos ver el Sistema Solar como un conjunto de mundos? Fijaos en el caso de Titán. Titán, una de las lunas de Saturno, es mayor en volumen que el planeta Mercurio y que todos los planetas enanos. Tiene una atmósfera más densa que la Tierra, lagos de metano, campos de dunas, criovolcanes y una corteza de hielo flotante. Posee un ciclo de lluvias y un ciclo estacional. Sin embargo, a pesar de su importancia, Titán está tres categorías por debajo de Mercurio.

La visión tradicional sólo organiza el Sistema Solar en base a su mecánica. Proviene de una época en la que el estudio de las órbitas era prácticamente toda la ciencia que se podía hacer. Sin embargo, no hay ninguna razón científica para atribuirle más importancia a un cuerpo que orbita el Sol que a uno que orbita un planeta. Todos provienen del mismo disco de polvo y todos contienen información sobre el origen y la evolución del Sistema Solar. Entre ellos, hay algunos cuyo estudio tiene más interés debido a su diversidad, o porque resultan muy representativos del tipo particular al que pertenecen, y esos son los que la gente debería conocer mejor. La visión «heliocéntrica» invita al público a creer que los planetas son representativos del Sistema Solar, aunque ninguno se parece remotamente al gélido Titán, al infernal Ío o a la misteriosa Europa.

Una selección que diera una idea aproximada del Sistema Solar, sin contar los cuerpos menores, sería:

• La Tierra, por supuesto.
• El Sol, como ejemplo de estrella (sólo tenemos una).
• Ceres/Vesta/Haumea, como ejemplos de cuerpos en el límite hidrostático (con forma redondeada).
• Mercurio/Luna, como ejemplos de cuerpos rocosos inactivos desde el Gran Bombardeo.
• Marte/Venus, como ejemplos de cuerpos rocosos consolidados en la región habitable.
• Urano, como ejemplo de cuerpo gaseoso.
• Júpiter, como ejemplo de gigante gaseoso, en la secuencia hacia las estrellas marrones.
• Encélado/Europa/Ío, como ejemplos de cuerpos helados y cuerpos rocosos sometidos a fuerzas de marea.
• Titán, como ejemplo de cuerpo helado con un ciclo de metano.
• Tritón/Ganímedes, como ejemplos de cuerpos helados activos e inactivos.
• Plutón/Eris, como ejemplos de cuerpos del cinturón disperso más allá de Neptuno.
• Sedna, como ejemplo de cuerpo transneptuniano independiente.

De Ceres, Vesta y Plutón sabremos mucho más a mediados de la próxima década, gracias a las sondas DAWN y New Horizons. El resto de planetas enanos de la lista son interesantes como modelo aunque no los vayamos a visitar en mucho tiempo.

Nota: En el gráfico, los mundos en naranja son candidatos a planetas enanos (aún no sabemos si superan el equilibrio hidrostático o no).