Ok, este es un artículo largo y con muchas imágenes. Si hay alguien muy impaciente, la noticia es que el Mars Exploration Rover B, Opportunity, tiene un nuevo objetivo: el cráter Endeavour (el nombre es provisional). Endeavour es un cráter mucho más grande que Victoria, y está tambien muy lejos, por lo que, si los últimos cuatro años no han sido suficiente aventura para este intrépido rover, el próximo viaje va a ser realmente épico. En la segunda mitad del artículo hay imágenes de Endeavour y un montón de enlaces a varias fuentes e hilos de discusión.

A estas alturas todo el mundo debería saber qué es Opportunity. Por si queda algún despistado/a, aquí va un resumen de sus características y lo que va de misión.

Spirit y Opportunity son dos robots «geólogos» enviados por la NASA para estudiar el pasado de Marte. Están equipados con un microscopio, una herramienta de abrasión, dos cámaras panorámicas (estéreo) con trece filtros para observar la composición del terreno, un espectrómetro de Mössbauer, un espectrómetro de rayos X de partículas alpha, un espectrómetro de emisión térmica (Mini-TES) y magnetos para capturar polvo metálico. El ordenador de a bordo es un RAD6000 de 20MHz con 128 MB de DRAM, 3 MB de EEPROM y una memoria flash de 256 MB (un poco rústico, pero fiable). Toda la energía la proporcionan los paneles solares; los MER requieren unos 120-200W al día como mínimo para mantenerse activos y en la actualidad están obteniendo entre 250 y 700W, según la limpieza de los paneles y la opacidad del cielo. También llevan pequeñas pilas con material radiactivo que desprenden calor para proteger los circuitos.

Los dos rovers llegaron a Marte a principios de 2004. Su misión iba a durar 90 días y, como suele ser habitual, habían sido diseñados para que duraran al menos 180. Se esperaba que el polvo marciano se fuera acumulando en los paneles hasta cubrirlos por completo, momento en el que habrían tenido que ser abandonados. Sin embargo, el viento marciano resultó ser un excelente aliado y hoy, más de cuatro años después, tanto Spirit como Opportunity siguen en marcha y con buena salud.

Imagen del lugar de amartizaje de Opportunity. La cápsula envuelta en «airbags» de Opportunity fue rebotando por la llanura hasta hacer un «hoyo en uno» en el cráter Eagle.

Opportunity ha visitado ya más de media docena de cráteres. En Eagle vio por primera vez las finas capas de sedimentos que forman la llanura Meridiani, detectó el mineral jarosita (que se forma en presencia de agua) y grandes cantidades de sulfatos. También descubrió «vugs», los huecos que dejan en las rocas algunos minerales al cristalizarse y luego ser erosionados, así como los «blueberries» (arándanos), unas esferas de hematites que literalmente cubren la llanura y que probablemente se formaron por concentración dentro de los sedimentos (otro indicio de la presencia de agua en el pasado).

A continuación, Opportunity empleó 180 días marcianos en el cráter Endurance, examinando las capas de sedimentos en busca del sustrato originario sobre el que se asientan. Durante su estancia en Endurance fotografió por primera vez el paso de nubes de hielo de agua.

Cráter Endurance.

En el 2005, Opportunity se dirigió a examinar el lugar donde había caído su escudo térmico. Allí descubrió un meteorito descansando sobre la superficie; la Roca del Escudo Térmico es el primer meteorito fotografiado en otro planeta (sólo hay un precedente en la Luna). También visitó varios pequeños cráteres: Alvin, Jason, Vostok y Naturaliste. Por el camino, se quedó atrapado en la duna Purgatorio, de la que consiguió salir sin mayores problemas.

Mientras atravesaba la llanura en dirección al cráter Victoria, Opportunity se detuvo de nuevo para explorar durante varios meses Erebus, un cráter poco profundo y cubierto de arena.

Cráter Erebus.

En diciembre de 2005 empezó a fallar uno de los motores del brazo mecánico. Uno de los calentadores del brazo llevaba atascado en encendido desde el día dos, por lo que, para ahorrar energía, Opportunity desconectaba las baterías al caer la noche y las volvía a encender por el día. Esto significaba que la articulación afectada soportaba grandes cambios de temperatura entre el día y la noche, lo que hizo que su funcionamiento se fuera degradando. El problema se solucionó aumentando la corriente y plegando el brazo sólo durante los desplazamientos para minimizar el riesgo de que se quedara parado en una posición inservible. En 2008 la articulación dejó de responder, aunque no antes de que pudieran desplegarla una última vez.

En marzo de 2006, Opportunity emprendió un viaje de seis meses rumbo a Victoria, un cráter muy erosionado seis veces mayor que Endurance.

El cráter Victoria visto por la cámara HiRISE de la sonda Mars Reconaissance Orbiter. Al norte se puede ver el suelo barrido por el viento que se concentra en las «bahías» del borde. A las 9:30 está la Bahía del Pato (Duck Bay), que Opportunity exploró en 2008.

Cráter Victoria en colores pseudo-terrestres, visto desde el Cabo Verde.

Entre septiembre de 2006 y septiembre de 2007, Opportunity recorrió el borde de Victoria, fotografiando los salientes del cráter y examinando las rocas y el suelo de los alrededores. En junio de 2007 se desataron feroces tormentas de arena en varios lugares del planeta y una de ellas alcanzó de lleno el sitio donde se encontraba Opportunity, reduciendo drásticamente la cantidad de luz que recibían los paneles y amenazando con enterrarlo cuando el polvo se asentara. Sin embargo, el equipo que dirige al MER-B fue capaz de conservar la energía de las baterías y el rover sobrevivió a condiciones que al principio habrían parecido fatales. De paso, obtuvo información de gran valor sobre las tormentas de arena, un hito que nadie habría imaginado conseguir con un robot solar al principio de la misión.

Durante la tormenta de arena, los niveles de transparencia del cielo decayeron radicalmente. La luz dispersada por el polvo y el calor reflejado del suelo hicieron que las temperaturas, aunque gélidas, experimentaran oscilaciones más suaves a lo largo del día.

Una vez pasada la tormenta la misión prosiguió con el estudio del interior del cráter, fotografiando y analizando la composición de todas las capas que pudieron alcanzar. Opportunity dedicó otro año entero a este fin, moviéndose con cautela por la pendiente y superando un par de trampas de arena, un fallo temporal en una de sus seis ruedas, la pérdida definitiva de la articulación sobrecalentada de su brazo y una avería en su herramienta de abrasión de rocas. Las conclusiones preliminares fueron que las finas capas que se ven en las paredes de Victoria debían de proceder de un antiguo campo de dunas que había sido modificado por la presencia de agua. Debido al fallo temporal en la rueda, similar al que padeció Spirit antes de que la suya se quedara inutilizada, los conductores de Opportunity se apresuraron a sacar una panorámica de los estratos de uno de los cabos y salir del cráter para no correr el riesgo de quedarse atrapados en el interior.

El 29 de agosto, Opportunity abandonó el cráter Victoria, concluyendo una nueva fase de su misión científica. El siguiente plan era volver a las llanuras para estudiar con más calma las rocas esparcidas aquí y allá por los meteoritos. Muchas de esas rocas han sido excavadas de capas profundas y arrojadas a decenas y cientos de kilómetros de su lugar de origen, por lo que suponen una buena oportunidad para observar muestras de lugares diversos y distintas profundidades.

El 18 de septiembre de 2008, el equipo de la misión decidió poner rumbo a un gran cráter de veinte kilómetros de diámetro situado al sureste de Victoria, esperando encontrar mejor terreno y más rocas para analizar en esa dirección. El nombre propuesto para el cráter es Endeavour (Empeño).

El cráter Endeavour, con Victoria en la esquina superior izquierda.

Créditos: HRSCview. Freie Universitaet Berlin and DLR Berlin.

Clic para ampliar. Endeavour visto desde el oeste con Victoria en la parte inferior izquierda. El relieve está exagerado 5 veces. El interior del cráter es oscuro debido entre otras cosas a la presencia de dunas de polvo volcánico.

Créditos: HRSCview. Freie Universitaet Berlin and DLR Berlin.

Clic para ampliar. Mapa de elevación del cráter Endeavour. A pesar de estar muy degradado, el fondo del cráter es mucho más profundo que todo lo que ha visto Opportunity hasta ahora.

Créditos: HRSCview. Freie Universitaet Berlin and DLR Berlin.

Clic para ampliar. Mapa de desnivel. Sólo en las laderas del sureste supera los 15º. Si Opportunity consiguiera cruzar el cráter con todas sus ruedas intactas ―y no sería antes de cuatro o cinco años― debería de ser capaz ascender por la pendiente sin problemas.

Créditos: HRSCview. Freie Universitaet Berlin and DLR Berlin.

Como se puede ver en estas imágenes de la cámara HRSC (a bordo de la sonda europea Mars Express), el cráter Victoria parece casi insignificante al lado de Endeavour. La distancia que los separa es de aproximadamente 12 kilómetros, es decir, tanta como ha recorrido Opportunity desde el inicio de la misión. De ahí que este nuevo objetivo adquiera connotaciones épicas: si midiéramos la esperanza de vida de Opportunity en términos humanos, en el momento de emprender este viaje habría cumplido ya 1400 años. Steve Squyres, el investigador principal de la misión, espera que el viaje lleve otros dos años terrestres más. Con el paso del tiempo el software de Opportunity se ha ido actualizando y ahora es mucho más inteligente que al principio, por lo que, con la ayuda de las imágenes de HiRISE, esperan recorrer 100 metros de media al día. Endeavour se encuentra en un nivel estratigráfico inferior a Victoria, por lo que puede ofrecer nuevas pistas sobre los orígenes de la llanura Meridiani (Meridiani se encuentra relativamente cerca de la cabecera de uno de los cauces secos de Marte).

La cámara CRISM a bordo de la Mars Reconaissance Orbiter ha estudiado la composición del cuadrante suroeste del cráter, observando las diferencias de «color» en las frecuencias de luz no visibles:

En esta imagen, el color rojo corresponde a olivino o filosilicatos de hierro, el verde a piroxeno con bajo contenido en calcio, y el azul a piroxeno con alto contenido en calcio. Aquí las dunas resaltan en verde sobre el fondo azul del cráter, mientras que la parte más baja, donde aparecen los estratos, parece haber olivino o filosilicatos (si son clorita, tal vez tengan relación con los percloratos detectados por Phoenix).

Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory

En la parte superior derecha de esta imagen hay una señal fuerte de filosilicatos de aluminio o vidrio hidratado (verde), quizá combinada con filosilicatos de hierro o magnesio (rojo). No se ven señales claras de sulfatos hidratados, vidrio, arcillas o hielo de agua (azul).

Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory

Todo lo que aparece en rojo son minerales que contienen moléculas de agua atrapadas en su composición. De nuevo hay una señal diferente arriba a la derecha, que debe de corresponder a sulfatos monohidratados (verde). El filtro azul es el mismo que en la imagen anterior.

Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory

En otra de las imágenes del CRISM habría aparecido el hielo de agua y el hielo de CO₂ si hubiesen estado presentes, pero no hay rastro alguno de ellos.

El viaje de Opportunity hacia Endeavour comienza la próxima semana. La cámara HiRISE, con su resolución de hasta 25 centímetros por píxel, tomará las imágenes que faltan para completar el mapa del trayecto. De hecho, gran parte de Endeavour ya ha sido fotografiada y se puede ver en color. Lo que sigue son un par recortes sacados de la imagen PSP_005779_1775, en colores resaltados:

En esta imagen llaman la atención los estratos (a la derecha), el suelo fragmentado, que puede haber sido producido por desecación, y el peculiar montículo dentro de una depresión con una salida hacia el NE en el centro.

Observad el terreno con aspecto de «piel de melón». La mayor parte de los cráteres parecen en realidad conos de vapor que hubieran estallado bajo una superficie húmeda.

Tratándose de un objetivo a dos años vista, es pronto para estar pendientes de Opportunity sólo por Endeavour. Sin embargo, primero tiene que llegar y, para eso, tendrá que superar posibles (probables) averías, trampas de arena y quizá otra tormenta. He recopilado aquí algunos de los mejores enlaces para no perderse nada:

Sitio oficial de Opportunity: Este enlace lleva a la sección de imágenes sin procesar, tal como llegan a la Tierra. Las «Hazcam» muestran lo que hay delante y detrás del rover, en ellas veréis dos de los tres pares de ruedas y si el brazo robótico está trabajando sobre algún objetivo. En la sección «The Mission» están los informes de progresos, aunque suelen ir una semana o dos por detrás de la actualidad.

Midnight Mars Browser: MMB es una sofisticada herramienta en Java para descargar y ver las imágenes de los rovers. Produce de forma automática imágenes RGB, anaglifos para ver en 3D con gafas coloreadas, panoramas y rutas.

HiRISE: este enlace de búsqueda debería empezar a dar resultados conforme vayan renombrando imágenes antiguas y entrando nuevas en el catálogo de la cámara con el nombre propuesto para el cráter. Las imágenes se pueden navegar a toda resolución pinchando en la sección JP2 Quicklook (IAS Viewer).

Las novedades y los comentarios se pueden seguir en varios foros (no hace falta registrarse):

• SondasEspaciales.com
• UnmannedSpaceflight
• Space.com

El foro de UnmannedSpaceflight es interesante en particular porque hay gente del equipo MER y de la NASA registrada y de vez en cuando se pasan para dejar algún mensaje. Además los usuarios del foro tienen un nivel muy alto.

MartianChronicles: Este es el blog de tres geólogos especializados en Marte que trabajan con los rovers.

Planetary Society Blog: El blog de la Planetary Society, fundada por Carl Sagan. Es el mejor sitio para saber las últimas noticias sobre lo que ocurre en el espacio, incluyendo los Mars Exploration Rovers.

spacEurope: El blog en inglés de Rui Borges, un aficionado a la astronomía portugués.

CRISM: El enlace está centrado sobre el cráter Endeavour. Si adquieren nuevas imágenes para analizar la composición del terreno, aparecerán ahí.

HRSCview: En esta página podéis generar imágenes del cráter Endeavour en varias resoluciones y formatos. Si las usáis por ahí, no olvidéis poner los créditos como indican en la Data usage policy.

Opportunity y Spirit son ya leyendas de la exploración espacial: muy pocas misiones han resultado tan duraderas y tan exitosas como las de estos dos incansables rovers. El presupuesto inicial de ambos rovers era de 820 millones de dólares del 2003, incluyendo los primeros noventa días de operaciones, y ya llevan cerca de 1700 días marcianos explorando el planeta rojo. Se han ganado incluso el honor de dar nombre a dos asteroides, 37452 Spirit y 39382 Opportunity. Es completamente imposible predecir qué pasará con Opportunity en los próximos dos años, pues hace mucho que expiraron todas las garantías, pero si logra alcanzar el borde del cráter Endeavour, las espectaculares imágenes que obtendrá del interior lo serán aún más por mérito que habrá supuesto llegar hasta allí.