El equipo científico de la misión Mars Exploration Rovers anunció ayer un nuevo descubrimiento accidental causado por la famosa rueda atascada de Spirit.
Como os he contado otras veces, Spirit en su misión extendida, que ya supera los tres años de duración, se encuentra en los alrededores de una formación conocida como Home Plate (por su parecido con la base de llegada en un campo de béisbol). En un principio se había atribuido su origen a algún tipo de evento de vulcanismo explosivo, pero en los últimos días marcianos el espectrómetro de rayos X había empezado a detectar altas concentraciones de sílice amorfa (no cristalizada) que se asocia con la presencia de agua.
Esta semana, una vez más, la rueda “excavadora” de Spirit sacó capas de depósitos bajo el polvo de la superficie, y los analizaron de forma rutinaria, a pesar de que el robot está en camino a una rampa para subirse a Home Plate. El equipo científico (encabezado por Steve Squyres) estaba dando una teleconferencia cuando un colega les informó de que el espectrómetro había detectado una concentración del 90% de sílice amorfa. Una concentración tan increíblemente alta es casi una prueba definitiva de la presencia de un manantial de aguas termales (hot spring). De hecho, como ya se había comentado, el Home Plate tiene similitud con fuentes de aguas termales de la Tierra. Podéis ver una comparación excelente en los foros Uplink.com. Aquí se ve Home Plate, y aquí dos fuentes termales en la Tierra.
Como es evidente, descubrir que Spirit lleva tres años paseando alrededor de una fuente de aguas termales es la bomba. Estamos hablando, entre otras cosas, de un lugar que tuvo una vez condiciones favorables para las formas de vida, además de un montón de información sobre la química marciana y la influencia en su geología del agua en estado líquido.
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