Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Mercurio es uno de los grandes desconocidos de nuestro Sistema Solar. Atrapado en el fondo del pozo gravitatorio del Sol, condenado salir y ponerse siempre en nuestro cielo poco después que aquel, y calcinado por el calor y la radiación, nuestra capacidad para estudiarlo con detalle siempre ha estado más limitada que en el caso del cercano Venus y del casi siempre apacible Marte.
MESSENGER será la primera sonda en visitar el primer planeta del Sistema Solar en mucho tiempo. Dentro de poco más de tres semanas realizará el primer sobrevuelo que la ayudará a entrar más adelante en la órbita definitiva. Los detalles del sobrevuelo y las imágenes que se tomarán se pueden ver en la recreación virtual. Sólo con este tránsito, y a pesar de que en el momento de menor altitud la sonda se encontrará en el lado oscuro, ya nos estará descubriendo territorios completamente desconocidos de ese extraño planeta.
A diferencia de la Tierra, Mercurio tiene un núcleo metálico que ocupa la mayor parte de su diámetro y está cubierto por una corteza rocosa que resulta bastante delgada en comparación. Exteriormente se parece bastante a la Luna y, al igual que esta, podría contener depósitos de hielo en los cráteres de oscuridad eterna de los polos. Una de las grandes preguntas por resolver es por qué Mercurio no tiene una gruesa corteza rocosa como Venus, la Tierra o Marte y, si la tuvo alguna vez, cómo la perdió, y qué sucedió en la superficie del planeta desde entonces.
El autor Isaac Asimov, en uno de sus cuentos, imaginaba a los mineros explotando las riquezas de Mercurio. Sin movimientos tectónicos de la corteza, la presencia de metales pesados en la superficie o cerca de la superficie dependería de que hubieran existido volcanes. Uno de los objetivos de esta misión será encontrar los signos de ese tipo de actividad entre los miles de cráteres que torturan el rostro de este pequeño y denso planeta.
