En un comentario a una noticia en El País sobre los exámenes de evaluación de nivel para alumnos de instituto, alguien decía que la utilidad de las asignaturas de letras es inferior a la de las asignaturas de ciencias, implicando con ello que apenas tienen aplicación real.
En realidad, todo el conocimiento humano es almacenado en el cerebro en forma de significados y significantes. Cada área de conocimiento tiene vocabularios y gramáticas específicos: por ejemplo, en el vocabulario matemático, el signo + es sinónimo de «más».
El estudio de la lengua es, en consecuencia, el estudio de la relación entre el conocimiento y su representación. Se suele usar la «lengua del habla» como modelo porque las lenguas científicas son sólo codificaciones alternativas, esquemáticas, fijas, y para el medio escrito, de los conceptos que decimos que representan. «5¼ ∈ A» es sinónimo de «Cinco y un cuarto pertenece al conjunto A», pero mientras «Cinco y un cuarto pertenece al conjunto A» se puede usar indistintamente en el habla o en la escritura, la representación «5¼ ∈ A» sólo se utiliza en el formato escrito de la teoría de conjuntos.
Como ejemplo notable, el estudio de la lengua juega un papel fundamental en la correcta estructuración y expresión de los artículos científicos y técnicos que usa el investigador para comunicar sus conocimientos, sea para el público, para el director de su proyecto o para un ingeniero. Sin el conocimiento del «estado actual de la lengua aplicado a los distintos ámbitos», los documentos que escribiría la gente, incluyendo papeles científicos, noticias, discursos políticos, documentos históricos, descripciones de patentes, sentencias jurídicas, etcétera, estarían escritos con el culo y nadie los entendería.
La gente que defiende el estudio de la lengua porque «la literatura es una cosa muy bonita y enseña a imaginar» no está describiendo bien la utilidad real de la misma que, desde luego, no se limita a la literatura.
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