¿Para qué sirve el colisionador de hadrones?

Estoy oyendo aquí y allá muchas protestas sobre la supuesta falta de utilidad del LHC (el Gran Colisionador de Hadrones del CERN). Son más o menos las mismas quejas que se suelen oír respecto a la ISS (la Estación Espacial Internacional) o cualquier otro proyecto científico a gran escala. Por eso me ha parecido conveniente recopilar algunas razones por las que el LHC no sólo es, sino que ya ha sido extremadamente útil:

– El universo almacena energía de muchas formas. Con el paso del tiempo, hemos aprendido a aprovechar la energía cinética del viento, la energía de los enlaces químicos de los combustibles, la energía luminosa del Sol, la energía térmica de la desintegración radioactiva, y ahora empezamos a aprender a extraer energía de la fusión de átomos. Pues bien, el LHC va a investigar la que un día podría ser la madre de todas fuentes de energía: la partícula que le confiere masa a los protones y a los neutrones. Recordad lo que dijo el hombre del bigote cano y el pelo estufado: E = mc².

– Muchos de los aparatos médicos más sofisticados utilizan las propiedades de la física subatómica. Las tomografías en particular emplean distintos tipos de partículas para obtener imágenes del interior de nuestro organismo de forma no invasiva. No sólo es importante estudiar los distintos tipos de partículas y sus relaciones e interacciones entre sí, sino que hay que desarrollar los ordenadores y el software necesarios para analizar esa clase de datos y convertirlos en información útil. Quizá dentro de unos años las tomografías no sólo nos digan qué pinta tiene nuestro páncreas, sino que pinta tiene cada una de nuestras células.

– Los electroimanes que aceleran las partículas dentro del LHC requieren ser mantenidos a temperaturas criogénicas. Las aplicaciones de la criogénica son tan innumerables como las de calentar cosas por encima de la temperatura ambiente, así que todos los avances en ese sentido son esenciales. La criogénica no sólo sirve para congelar cachos de gente. También se utiliza para fabricar herramientas más duraderas, altavoces con mejor calidad de sonido, bates de béisbol, palos de golf, motores de competición, cuchillos, cuchillas de afeitar, frenos e incluso medias.

– Los mecanismos biológicos no se detienen en la escala atómica. Por ejemplo, algunas enzimas, que son parte de nuestro metabolismo, utilizan efectos cuánticos para romper y crear moléculas. Esos efectos los conocemos ahora después de haber comprendido gracias a la teoría lo que debíamos buscar; hace unas décadas ni siquiera nos lo habríamos imaginado. Pues bien, puesto que el LHC servirá para encontrar nuevas teorías y perfeccionar las existentes sobre lo que sucede a escala subatómica, los datos que se obtengan gracias a él mejorarán nuestro conocimiento de los complejos procesos químicos en la naturaleza.

– Crear el vacío en la superficie de la Tierra es muy complicado, a pesar de que es necesario para muchas aplicaciones (entre ellas, desecación, deshidratación, concentración, liofiliación, aislamientos térmicos, aislamientos eléctricos, tubos electrónicos, rayos catódicos, TV, fotocélulas, fotomultiplicadores, tubos de rayos X, espectrómetros de masas, separadores de isótopos, microscopios electrónicos, soldadura por haz de electrones, etcétera). El LHC requiere que los 27 kilómetros de su circunferencia que tienen que recorrer las partículas se mantengan todo el tiempo en un vacío casi perfecto. Si los ingenieros han conseguido crear el vacío en ese mastodonte, ¿qué no van a poder hacer para fines industriales?

– Cuando el LHC esté a pleno rendimiento, generará 15 millones de gigabytes de datos cada año. Sí, lo habéis leído bien. Para manejar esa barbaridad, el CERN ha tenido que crear una red especial de alta velocidad capaz de almacenar y distribuir toda la información, así como una rejilla de miles de ordenadores que se repartirán la colosal tarea de procesarlos. ¿Y qué creéis que se está haciendo ya con todo lo que se ha aprendido creando la red para el CERN?

Las lecciones aprendidas de la rejilla de computación del LHC han impulsado innovaciones adicionales en rejillas por todo el mundo, cambiando la forma en que se realiza la ciencia. Las rejillas están siendo usadas en la lucha contra enfermedades, el cambio climático, polución ambiental y mucho más.

La gente de a pie tenemos la mala costumbre de creer que el dinero no sigue las leyes de la termodinámica y, por tanto, se crea y se destruye con facilidad. Sin embargo, el dinero invertido en el LHC no se ha evaporado. En cambio, ha estimulado la misma clase de industria puntera que luego nos proporciona conexiones de alta velocidad, chips minúsculos para nuestros móviles o microscopios electrónicos para los hospitales. El LHC ya ha proporcionado de antemano el espacio y la excusa para desarrollar toda esa tecnología de la que luego nos vamos a beneficiar, ¡y eso antes de que empiecen los descubrimientos científicos!

Imagen: © CERN

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