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  Face on Enceladus

  03.14.08 | 1 reply | Tags: cassini, enceladus, face on enceladus, saturn

  Aliens have a big ego. They like to sculpt faces everywhere.

  

  Context here.

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  Cassini en las plumas de Encélado

  03.11.08 | Reply | Tags: cassini, encélado, saturno, tránsito

  Mañana 12 de marzo la sonda Cassini pasará a través de las plumas de cristales de hielo que surgen de las grietas de Encélado, una de las lunas de Saturno. Estos vastos y difusos géiseres de hielo fueron uno de los descubrimientos más importantes de esta misión. Se sabe que entre los gases que forman parte de las plumas hay vapor de agua, dióxido de carbono y metano, además de posibles trazas de amoníaco y monóxido de carbono o nitrógeno.

  La sonda pasará a solo 50 kilómetros de la superficie. Los datos que recopilará el analizador de partículas sobre la composición de las plumas ayudarán a investigar su origen. Es posible que los géiseres provengan de una gran reserva de agua líquida, con las implicaciones que esto puede tener para la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta. Aunque los resultados científicos tardarán en publicarse, las imágenes del tránsito se podrán ver casi en el mismo día en la página oficial. También se pueden seguir los acontecimientos en el blog que el equipo de Cassini ha abierto para la ocasión.

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  En el hiperespacio

  02.27.08 | Reply | Tags: apohis, blogs, cassini, huygens, io, mercurio, messenger

  Como estoy dedicando más tiempo a la literatura y menos a seguir lo que ocurre fuera de este planeta, no me veréis escribiendo muchos más artículos largos sobre el espacio, pero todavía intento recopilar enlaces.

  Por ejemplo, The Planetary Society ha nombrado el ganador del concurso para diseñar un satélite que intercepte el asteroide Apophis y ayude a establecer su órbita con precisión. Uno de los miembros del equipo de la sonda Cassini ha abierto un blog para rastrear todas las noticias sobre Io. También se pueden ver algunas imágenes espectaculares y algunos datos medio crípticos para los legos en el PDF del informe de resultados del experimento DISR de la sonda Huygens. La sonda Ulysses, que llevaba diecisiete años en funcionamiento estudiando el Sol, se ha quedado sin energía suficiente para activar las comunicaciones de banda estrecha y los calefactores que impiden que la hidracina de los controles de orientación se congele, por lo que se espera que pronto se concluya su misión. Durante el pasado eclipse de Luna, los observatorios captaron dos posibles impactos de meteorito en la región de sombra. El equipo de la sonda MESSENGER ha publicado una imagen de dos de los intrigantes cráteres de borde oscuro en la región Caloris Basin de Mercurio.

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  El polo sur de Titán

  01.09.08 | Reply | Tags: cassini, titán

  Por fin han llegado las notas de prensa con las imágenes de radar del tránsito número 39 de Cassini por Titán:

  
  Créditos: NASA/JPL

  La imagen está coloreada según la reflectividad del terreno a la señal de radar. En este momento el polo sur de Titán se encuentra en la estación estival, por lo que aparentemente la mayor parte del metano se ha evaporado. Se pueden ver las siluetas de algunos lagos completamente secos. La superficie de color amarillo anaranjado es hielo de agua, seguramente cubierto por moléculas orgánicas que permanecen congeladas o no se han evaporado. El hielo de agua hace el papel de roca en la superficie de Titán, pues las temperaturas permanecen siempre muy por debajo del punto de congelación, a pesar de lo cual los ríos y la lluvia de metano consiguen erosionarlo. Solo bajo la corteza el hielo se calienta lo suficiente como para fundirse y producir «criovolcanes» de agua mezclada con amoniaco. La señal de radar es rápidamente absorbida por los lagos de metano líquido, que van del azul de la orilla al negro de las partes más profundas. Uno de los dos lagos visibles parece casi evaporado por completo. El lago más grande del polo sur, que es varias veces más grande que estos y tiene forma de cacahuete, no se ve en esta pasada.

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  El Señor de los Anillos

  12.16.07 | Reply | Tags: cassini, saturno

  
  Saturno visto por Cassini, 14 de diciembre de 2007
  Créditos:NASA/JPL/Space Science Institute

  En las últimas semanas se ha avanzado un poco más en la comprensión de la naturaleza del gigante Saturno gracias a la sonda Cassini. En primer lugar, el estudio de las ondas de radio que emite el planeta, que son una de las pocas formas de que disponemos de intentar averiguar a qué velocidad gira el núcleo de Saturno bajo las masas ingentes de gas, ha servido para detectar la influencia que tiene en ellas el viento solar. El problema al que se enfrentan los científicos tiene que ver con una incongruencia entre los datos de la sonda Galileo y los de la sonda Cassini. Comparándolos, se podría pensar que en sólo unos pocos años la rotación del planeta se ha ralentizado de forma sustancial —algo casi impensable—, así que para comprender lo que nos están diciendo esas ondas de radio hay que descontar de la parte que nos interesa cualquier influencia externa. En este caso, ahora sabemos que los intervalos entre las emisiones varían al mismo ritmo que la actividad solar, lo que sirve así para poner los datos de Galileo y de Cassini en su contexto.

  Por otro lado, también nos hemos enterado de que los anillos de Saturno podrían no ser una formación reciente, temporal y condenada a desaparecer, como nos habían enseñado hasta ahora, sino tal vez tan antigua como el planeta mismo. Observando las lunas activas como Encélado, que emite chorros de partículas de hielo, y la dinámica de los fragmentos del anillo, que parecen estar continuamente reciclándose, formando pequeñas lunas y deshaciéndolas de nuevo, se ha comprobado que el color pálido de los anillos es compatible con un origen muy antiguo. Si no se hubieran renovado constantemente, el polvo interplanetario y el viento solar los habría vuelto más oscuros.

  Durante el mes de diciembre el programa de la sonda Cassini incluirá, además de nuevas tomas de las lunas heladas como Rhea, Tetis o Dione, una pasada por el polo sur de Titán, la visita número 40, que rastreará con radar para tratar de tomar imágenes nítidas de los presuntos lagos de metano que se adivinan en las imágenes anteriores. Titán es, de momento, el único cuerpo aparte de Marte y la Tierra en el que se tienen indicios directos de la acción de masas de fluidos líquidos.

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  Epimeteo visto por Cassini

  12.05.07 | Reply | Tags: cassini, epimeteo

  
  Epimeteo visto por Cassini en diciembre de 2007
  Créditos de las imágenes: NASA/JPL/Space Science Institute

  Epimeteo es la duodécima luna por orden de tamaño de Saturno. Como peculiaridad, comparte la misma órbita que Jano, con una diferencia de sólo 50 kilómetros. Puesto que ambos satélites tienen diámetros de más de 100 kilómetros y su velocidad es ligeramente diferente, sería inevitable que uno de los dos terminara chocando con el otro —y quizá ya lo hayan hecho alguna vez—, si no fuera porque, al aproximarse cada cuatro años, realizan un cambio de agujas gravitatorio y se invierten las posiciones, pasando uno a la órbita interior y otro a la exterior. Los colores visibles de Epimeteo son bastante grises; los cálculos de su densidad sugieren que está compuesta de hielo muy poroso. Entre sus características notables, además de los cráteres, están unas marcas longitudinales causadas posiblemente al «atropellar» los escombros espaciales. Las marcas no son visibles en la animación; las líneas blancas son rayos cósmicos que chocan contra la cámara.

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