Topic: mer

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Entrevista a Scott Maxwell (Mars Exploration Rovers)
11.17.07 | Comments ( 0 ) | Topics: entrevistas, mer, opportunity, rovers, spirit

Scott Maxwell es uno de los “conductores” de los Mars Exploration Rovers. La semana pasada lo entrevistaron para PC World:

Before Spirit and Opportunity, we’d never successfully operated free-roaming Rovers on the surface of another world. It was, in part, an act of faith that we could do it and that it would produce good science. But both Rovers have shown, quite conclusively, that this is not only a terrific approach from a science point of view, but also one that engages the public in a new way.
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MER Opportunity, primeros días del descenso
09.21.07 | Comments ( 1 ) | Topics: cráter victoria, mars odyssey, mer, nasa, opportunity, rovers

El rover Opportunity ya se ha zambullido varios metros en la ladera del cráter Victoria, camino del “anillo de bañera” que parece marcar la separación entre la antigua superficie del valle y los escombros acumulados sobre él:

Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute

Marte parece empeñado en poner obstáculos al rover en esta última parte de la misión. Durante los últimos tres días la sonda Mars Odyssey, encargada de actuar como repetidor para los rovers, entró en “modo a prueba de fallos”, obligando a los ingenieros en tierra a usar las antenas de la Deep Space Network para comunicarse directamente con los dos robots.

Aunque llevar a Opportunity por la pendiente de las laderas de Victoria es arriesgado, teniendo en cuenta los bancos de arena y el peligro de que, como le pasó a Spirit, se averíe alguna rueda, hay suficiente ciencia para pasarse años dentro del cráter aun en el caso de que el robot sobreviviera hasta el momento de intentar llevarlo a otro sitio y no fueran capaces de remontar el borde. El próximo invierno marciano será una dura prueba para ambos robots, que ya han pasado varios años su “garantía” de tres meses. La principal amenaza (aparte de los recortes de presupuesto del Congreso) son los bruscos cambios de temperatura entre el día y la noche, combinados con el polvo que se acumula en los paneles.
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Victoria para Opportunity
09.13.07 | Comments ( 0 ) | Topics: 11S, cráter victoria, marte, mer, nasa, opportunity, rovers

El rover Opportunity entró ayer en el cráter Victoria, coincidiendo con el 11 de septiembre —el rover lleva una placa de acero rescatada de los escombros de las Torres Gemelas—. La concidencia, aunque sirve como modesto homenaje, no era premeditada: como sabéis, una feroz tormenta de arena retrasó el ingreso seis semanas.

Los primeros metros fueron una prueba para Oppy: los ingenieros la hicieron avanzar cuatro metros y retroceder tres para comprobar si se manejaba bien en la pendiente. El rover está programado para detenerse si se desliza más de un 40% de la distancia que debía recorrer. El 40% lo superó sólo al final, en el borde, donde hay una pequeña duna, lo cual no es preocupante porque el interior de la bahía es a primera vista bastante sólido.
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40 metros para entrar en el cráter Victoria
09.08.07 | Comments ( 0 ) | Topics: cráter victoria, marte, mer, nasa, opportunity, rovers

Ahora sí, es la buena. Opportunity ha sobrevivido como una campeona a seis semanas de tormenta de arena; ya ha pisado el borde de Duck Bay, una de las bahías en el margen erosionado del cráter, y le queda desplazarse cuarenta metros para entrar por el lugar donde el ingeniero encargado de pilotar el rover cree que será más fácil afrontar la pendiente.

Créditos: NASA/JPL-CalTechEl objetivo es estudiar de forma exhaustiva las capas expuestas en las laderas del cráter para comprobar cualquier cambio del clima y las condiciones de la llanura Meridiani en el pasado. Opportunity no abandonará el cráter hasta haber prácticamente agotado la ciencia disponible en el lugar, ya que los siguientes posibles objetivos están a meses de viaje a través de campos de dunas.
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Tormenta de arena en Marte: nuevo récord
07.17.07 | Comments ( 0 ) | Topics: marte, mer, meridiani, nasa, opportunity, spirit, tormentas de arena

Después de un breve respiro, la tormenta de arena de Marte, que ya cubre el hemisferio sur, ha repuntado hasta batir un nuevo récord de opacidad. Ultima hora: Según la gente del equipo, el valor tau habría alcanzado 5.0 en las últimas horas, punto en el que, según las estimaciones de hace cuatro días, Opportunity sólo generaría 150W/h y se vería obligado a cancelar parte de las comunicaciones para ahorrar energía.

Se puede ver la evolución de la tormenta en este gráfico en Unmanned Spaceflight. Al mismo tiempo, la fuerza del viento ha limpiado tanto los paneles solares que el rover Opportunity no estaba tan limpio desde el día 35 de la misión, hace ya tres años y medio.

El aspecto del cielo sobre el valle Meridiani es ominoso:

En condiciones normales el efecto niebla apenas existe en la débil atmósfera marciana.

Spirit también empieza a perder de vista el Sol, aunque viene de una situación más benévola y de momento sigue mandando imágenes a mejor ritmo que Opportunity. El polvo retirado de los paneles por el viento ha compensado la pérdida de luminosidad.

Eso es el dial de sol, con las marcas para la calibración del color (aunque aquí se ve en falso color, pues el canal azul es el doble de intenso). En la imagen se puede ver cómo de difusa es la sombra, debido a la luz indirecta, cuando normalmente está muy bien perfilada. Además, ha desaparecido casi todo el polvo que cubría el dial y las juntas de alrededor.

La tormenta también ha afectado a las operaciones de la sonda Mars Reconaissance Orbiter, pues la cámara HiRISE de a bordo no puede ver a través del polvo. Parte de su programa se ha cancelado para que la cámara CRISM pueda medir la composición de la tormenta. Hay una nueva actualización en el HiBlog sobre la situación actual.
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Opportunity al borde de Duck Bay
07.01.07 | Comments ( 2 ) | Topics: cráter victoria, duck bay, mer, nasa, opportunity, rovers

El robot Opportunity, al que llevo tanto tiempo dedicándole atención en el blog, ya está preparado para entrar en el cráter Victoria (notas de prensa). El objetivo es estudiar el estrato de material claro que se ve en la fotografía —en un lugar más accesible—, y que corresponde a la superficie marciana por debajo de todos los escombros de impactos de meteoritos.

Créditos: NASA/JPL/Universidad de Arizona

El equipo científico quiere averiguar si el aspecto de esa banda clara se debe a la interacción con la antigua atmósfera marciana o con una masa de agua líquida. Por debajo de esa capa los estratos están formados por miles de finas capas, cuyo origen aún está por determinar, aunque podrían ser los depósitos consolidados de un antiguo campo de dunas. El aspecto ceniciento de la superficie en la foto se debe a la cantidad ingente de pequeñas esferas de material ferroso esparcidas por la superficie.

Opportunity rodeará el borde de Duck Bay para entrar con la menor pendiente posible y examinar los estratos expuestos. Dependiendo de lo que encuentren a partir de ahí, decidirán si siguen adelante. Si la pendiente está formada por una capa de polvo sobre un lecho sólido el robot podrá bajarla y subirla sin dificultad, pero si es una trampa de arena lo más probable sería que se quedara atrapado, como estuvo a punto de ocurrir en el trayecto hacia el cráter.

El ingreso en el cráter es un “ahora o nunca”, antes de que llegue el próximo invierno marciano. Opportunity ya está acusando los efectos de soportar las diferencias de temperatura entre el día y la noche, de más de 110ºC, durante tres años. Además de un calefactor y un actuador del brazo mecánico averiados, en el viaje de regreso a Duck Bay una de las ruedas empezó a demandar más energía, lo que podría ser un síntoma de que sus componentes se están degradando. En la última semana se sumó a las preocupaciones una tormenta de arena regional, a unos 1000 kilómetros de Oppy, que no fue a mayores. Hay que recordar que en el 2001 se produjo una tormenta de arena global que enturbió toda la atmósfera del planeta. Los robots necesitan producir 300W/h para mantenerse en movimiento; de momento, Oppy está en casi 800W/h, sólo cien menos que cuando llegó a Marte, y el polvoriento y maltrecho Spirit en alrededor de (si no recuerdo mal) 600W/h, después de ser limpiado de nuevo por un torbellino.
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Opportunity, a dos días de Duck Bay
06.12.07 | Comments ( 1 ) | Topics: cráter victoria, duck bay, mer, nasa, opportunity, rovers

Después de desandar el camino hecho hace ya trescientos días marcianos, el robot Opportunity se encuentra a sólo dos días de viaje de Duck Bay, el punto de entrada más accesible al cráter Victoria. Por el camino ha probado una nueva actualización del software de navegación, perfeccionado tras años de experiencia sobre el suelo marciano.

Podéis ver aquí un mapa excelente de la ruta que ha seguido hasta ahora (confeccionado por Tesheiner de Unmanned Spaceflight).

Una vez haya alcanzado Duck Bay, el equipo que dirige el robot lo llevará más allá del borde para examinar con detalle los estratos más antiguos de la roca sedimentaria que forma esta región, enterrados bajo los fragmentos arrancados por el impacto del asteroide que formó Victoria. Será una operación arriesgada que puede terminar con Oppy atrapado para siempre en el interior del cráter. Sin embargo, hay que recordar que, pese a su excelente estado de forma, el rover ya ha superado en diez veces la duración de la misión. El siguiente objetivo más cercano se encuentra a varios meses de viaje a través de un campo de dunas que es, como mínimo, tan peligroso como esta incursión, y desde luego de menor interés científico.

Podéis seguir las últimas actualizaciones en el sitio oficial de la NASA:

http://marsrovers.nasa.gov/gallery/press/opportunity/
http://marsrovers.nasa.gov/mission/status.html
http://marsrovers.nasa.gov/mission/traverse_maps.html

Los press releases suelen tardar en publicarse, pero todas las imágenes al día se pueden ver en la sección Raw Images.
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Los baños termales marcianos
05.22.07 | Comments ( 0 ) | Topics: home plate, marte, mer, nasa, rovers, spirit

El equipo científico de la misión Mars Exploration Rovers anunció ayer un nuevo descubrimiento accidental causado por la famosa rueda atascada de Spirit.

Como os he contado otras veces, Spirit en su misión extendida, que ya supera los tres años de duración, se encuentra en los alrededores de una formación conocida como Home Plate (por su parecido con la base de llegada en un campo de béisbol). En un principio se había atribuido su origen a algún tipo de evento de vulcanismo explosivo, pero en los últimos días marcianos el espectrómetro de rayos X había empezado a detectar altas concentraciones de sílice amorfa (no cristalizada) que se asocia con la presencia de agua.
Esta semana, una vez más, la rueda “excavadora” de Spirit sacó capas de depósitos bajo el polvo de la superficie, y los analizaron de forma rutinaria, a pesar de que el robot está en camino a una rampa para subirse a Home Plate. El equipo científico (encabezado por Steve Squyres) estaba dando una teleconferencia cuando un colega les informó de que el espectrómetro había detectado una concentración del 90% de sílice amorfa. Una concentración tan increíblemente alta es casi una prueba definitiva de la presencia de un manantial de aguas termales (hot spring). De hecho, como ya se había comentado, el Home Plate tiene similitud con fuentes de aguas termales de la Tierra. Podéis ver una comparación excelente en los foros Uplink.com. Aquí se ve Home Plate, y aquí dos fuentes termales en la Tierra.

Como es evidente, descubrir que Spirit lleva tres años paseando alrededor de una fuente de aguas termales es la bomba. Estamos hablando, entre otras cosas, de un lugar que tuvo una vez condiciones favorables para las formas de vida, además de un montón de información sobre la química marciana y la influencia en su geología del agua en estado líquido.
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El rostro de Marte ya tiene sustituto
04.30.07 | Comments ( 2 ) | Topics: marte, mer, rostro de marte, spirit

Un poco de diversión para los “conspiranoicos”:

La imagen es 100% real. Vedla aquí.

Para entretenimento adicional, la fotografía está tomada en una región de Marte con señales de antigua actividad volcánica, incluyendo posibles estratos de ceniza. ¿Os recuerda a algo? ;P

Créditos de la imagen sin ediciones: NASA/JPL/Universidad de Arizona.
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Spirit y Opportunity
05.18.06 | Comments ( 0 ) | Topics: marte, mer, nasa

Parece mentira, pero los dos robots exploradores que la NASA envió a Marte hace dos años aún siguen funcionando. Ya han superado en ocho veces su vida programada y, no contentos con eso, la gente de la NASA está enviando al Opportunity a explorar el cráter Victoria. Al Spirit, por otro lado, le falla una rueda y tiene que trepar a un lugar donde pueda captar luz solar durante el invierno marciano. Entre tanto, siguen tomando imágenes de estratos y formaciones del desierto marciano. Todo un escenario de ciencia ficción. Podéis leer más aquí.