Para poder procesar el mapa a la mitad de la resolución de HiRISE hubo que dividirlo en cuatro partes. Aun así, cada sección pesa 7 MB en formato jpg.
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Nota: Los tres mensajes anteriores están en el «lado inglés» del blog.
Ok, este es un artículo largo y con muchas imágenes. Si hay alguien muy impaciente, la noticia es que el Mars Exploration Rover B, Opportunity, tiene un nuevo objetivo: el cráter Endeavour (el nombre es provisional). Endeavour es un cráter mucho más grande que Victoria, y está tambien muy lejos, por lo que, si los últimos cuatro años no han sido suficiente aventura para este intrépido rover, el próximo viaje va a ser realmente épico. En la segunda mitad del artículo hay imágenes de Endeavour y un montón de enlaces a varias fuentes e hilos de discusión.
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Estrato «Lyell» en el cráter Victoria - Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University
Cuando se trata de periodismo científico, no hay que dar mucho crédito a los titulares rimbombantes o catastróficos. En general, cuando se rastrean hasta la nota de prensa original, se descubre enseguida que no son exactos, o se basan en hipótesis, o toman el todo por la parte, etcétera.
Por ejemplo, cuando el equipo científico que hay detrás de los Mars Exploration Rovers dice que Marte era muy salado en los tiempos en los que todavía era húmedo, enseguida aparecen titulares que afirman que fue demasiado salado para la vida. Por supuesto, la nota de prensa no dice que Marte haya sido demasiado salado para la vida. Se refiere sólo a los tiempos en los que el Meridiani Planum ya se estaba secando y era una «tabla» de aguas someras que se filtraban hasta la superficie. Lo que explica es que, hace cuatro mil millones de años, las condiciones en Marte se fueron endureciendo debido al aumento de la salinidad. Este conocimiento ayuda a restringir las circunstancias en las que el medio ambiente marciano pudo albergar vida y a planificar las misiones que traten de detectar su rastro: por ejemplo, en regiones más antiguas que Meridiani Planum, o en medios subterráneos que ahora sean accesibles.
Pese a que las cámaras a bordo del rover Opportunity tienen una resolución limitada, tomando múltiples instantáneas de un mismo lugar se pueden componer en «superresolución» mediante algoritmos matemáticos. Gracias a esto, ahora se pueden ver tres de los cabos más fotografiados del cráter Victoria en dimensiones de miles de píxeles por lado. El procesado introduce muchos artefactos —detalles que no son reales—, pero también permite ver mejor algunas de las características más interesantes:
NASA/JPL-Caltech/Cornell University
Aprovechando que Marte está más cerca de casa que de costumbre, el telescopio Hubble (que será reparado y actualizado por última vez durante la misión Shuttle STS-125) ha sacado un retrato de familia:
Créditos: NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA), J. Bell (Cornell University), and M. Wolff (Space Science Institute, Boulder)
La cámara HiRISE a bordo de la Mars Reconaissance Orbiter, por su parte, se ha ocupado de sacar la foto con los cráteres Santa Claus:
Créditos: NASA, JPL, Universidad de Arizona
Más abajo, Spirit ya está listo para tomarse las uvas a resguardo del frío, aunque aún falta un poco para que empiece el invierno marciano:
Ese es el borde norte de Home Plate, una pila de capas y capas de sedimentos hidrotermales. Para quitarse problemas imprevistos Spirit ha hecho camino y aparcado bien temprano; a estas alturas las condiciones no son muy buenas para desplazarse.
Más cerca del ecuador, Opportunity atiende los festones que adornan el cráter Victoria, llenos de pequeñas esferas de hematite:
Créditos: NASA, JPL, Space Science Institute
El único que se perderá la fiesta es Phoenix, que llegará el año que viene a Marte con la intención de quedarse hasta que las nevadas lo conviertan en un muñeco de nieve.
Scott Maxwell es uno de los “conductores” de los Mars Exploration Rovers. La semana pasada lo entrevistaron para PC World:
Before Spirit and Opportunity, we’d never successfully operated free-roaming Rovers on the surface of another world. It was, in part, an act of faith that we could do it and that it would produce good science. But both Rovers have shown, quite conclusively, that this is not only a terrific approach from a science point of view, but also one that engages the public in a new way.
El rover Opportunity ya se ha zambullido varios metros en la ladera del cráter Victoria, camino del “anillo de bañera” que parece marcar la separación entre la antigua superficie del valle y los escombros acumulados sobre él:
Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute
Marte parece empeñado en poner obstáculos al rover en esta última parte de la misión. Durante los últimos tres días la sonda Mars Odyssey, encargada de actuar como repetidor para los rovers, entró en “modo a prueba de fallos”, obligando a los ingenieros en tierra a usar las antenas de la Deep Space Network para comunicarse directamente con los dos robots.
Aunque llevar a Opportunity por la pendiente de las laderas de Victoria es arriesgado, teniendo en cuenta los bancos de arena y el peligro de que, como le pasó a Spirit, se averíe alguna rueda, hay suficiente ciencia para pasarse años dentro del cráter aun en el caso de que el robot sobreviviera hasta el momento de intentar llevarlo a otro sitio y no fueran capaces de remontar el borde. El próximo invierno marciano será una dura prueba para ambos robots, que ya han pasado varios años su “garantía” de tres meses. La principal amenaza (aparte de los recortes de presupuesto del Congreso) son los bruscos cambios de temperatura entre el día y la noche, combinados con el polvo que se acumula en los paneles.
El rover Opportunity entró ayer en el cráter Victoria, coincidiendo con el 11 de septiembre —el rover lleva una placa de acero rescatada de los escombros de las Torres Gemelas—. La concidencia, aunque sirve como modesto homenaje, no era premeditada: como sabéis, una feroz tormenta de arena retrasó el ingreso seis semanas.
Los primeros metros fueron una prueba para Oppy: los ingenieros la hicieron avanzar cuatro metros y retroceder tres para comprobar si se manejaba bien en la pendiente. El rover está programado para detenerse si se desliza más de un 40% de la distancia que debía recorrer. El 40% lo superó sólo al final, en el borde, donde hay una pequeña duna, lo cual no es preocupante porque el interior de la bahía es a primera vista bastante sólido.
Ahora sí, es la buena. Opportunity ha sobrevivido como una campeona a seis semanas de tormenta de arena; ya ha pisado el borde de Duck Bay, una de las bahías en el margen erosionado del cráter, y le queda desplazarse cuarenta metros para entrar por el lugar donde el ingeniero encargado de pilotar el rover cree que será más fácil afrontar la pendiente.
Créditos: NASA/JPL-CalTechEl objetivo es estudiar de forma exhaustiva las capas expuestas en las laderas del cráter para comprobar cualquier cambio del clima y las condiciones de la llanura Meridiani en el pasado. Opportunity no abandonará el cráter hasta haber prácticamente agotado la ciencia disponible en el lugar, ya que los siguientes posibles objetivos están a meses de viaje a través de campos de dunas.
Después de un breve respiro, la tormenta de arena de Marte, que ya cubre el hemisferio sur, ha repuntado hasta batir un nuevo récord de opacidad. Ultima hora: Según la gente del equipo, el valor tau habría alcanzado 5.0 en las últimas horas, punto en el que, según las estimaciones de hace cuatro días, Opportunity sólo generaría 150W/h y se vería obligado a cancelar parte de las comunicaciones para ahorrar energía.
Se puede ver la evolución de la tormenta en este gráfico en Unmanned Spaceflight. Al mismo tiempo, la fuerza del viento ha limpiado tanto los paneles solares que el rover Opportunity no estaba tan limpio desde el día 35 de la misión, hace ya tres años y medio.
El aspecto del cielo sobre el valle Meridiani es ominoso:
En condiciones normales el efecto niebla apenas existe en la débil atmósfera marciana.
Spirit también empieza a perder de vista el Sol, aunque viene de una situación más benévola y de momento sigue mandando imágenes a mejor ritmo que Opportunity. El polvo retirado de los paneles por el viento ha compensado la pérdida de luminosidad.
Eso es el dial de sol, con las marcas para la calibración del color (aunque aquí se ve en falso color, pues el canal azul es el doble de intenso). En la imagen se puede ver cómo de difusa es la sombra, debido a la luz indirecta, cuando normalmente está muy bien perfilada. Además, ha desaparecido casi todo el polvo que cubría el dial y las juntas de alrededor.
La tormenta también ha afectado a las operaciones de la sonda Mars Reconaissance Orbiter, pues la cámara HiRISE de a bordo no puede ver a través del polvo. Parte de su programa se ha cancelado para que la cámara CRISM pueda medir la composición de la tormenta. Hay una nueva actualización en el HiBlog sobre la situación actual.
